El sistema no se conoció en el mundo occidental hasta que fue revelado en 1862 por un misionero llamado Gulick, más o menos en la misma época en que Gustav Holm descubría los mapas tridimensionales usados por los inuit groenlandeses, pero aun así su funcionamiento siguió siendo un misterio. El capitán Raimund Winkler, que comandaba el SMS Bussard, sintió curiosidad por conocer los principios que sustentaban aquellos extraños mapas de palo, cuyo secreto solo se transmitía de padres a hijos, y consiguió que los nativos le revelasen la forma en que eran utilizados. Estos artefactos no son cartas de navegación tal cual se entiende el concepto en el mundo occidental, sino más bien instrumentos mnemónicos y de aprendizaje, porque sorprendentemente los mapas no se consultaban durante la navegación, sino que eran memorizados antes del viaje, algo lógico teniendo en cuenta la fragilidad de los artefactos y la limitación de movimientos a bordo de las canoas.

Las cartas de navegación se hacían con palos unidos con cuerdas de coco, que delimitaban las diferentes zonas de oleaje, con las islas representadas mediante conchas atadas en el lugar correspondiente. Mediante hilos señalaban la dirección de las ondas oceánicas al aproximarse a las islas, así como el flujo y reflujo de las rompientes. Es posible que en principio el sistema fuera común a todos sus conocedores, pero con el tiempo se hizo tan exclusivo que tan solo el propio creador de uno de estos mapas sabía como interpretarlo y usarlo.